LOS ANGELES (États-Unis), 4 mars 2009 (AFP) - Le World baseball classic, sorte de Championnat du monde officieux regroupant 16 nations - dont le Japon, tenant du titre, les Etats-Unis et Cuba - et quelques uns des meilleurs joueurs professionnels de la planète, débute jeudi pour près de trois semaines.

Pour les bookmakeurs, les USA et la Républicaine dominicaine sont les favoris.

La jeune épreuve, organisée par la Ligue majeure nord-américaine (MLB), qui en est à sa deuxième édition après celle de 2006, va permettre à certaines des plus grandes vedettes du Championnat professionnel nord-américain, qui ne débute pas avant la mi-avril, de représenter leur pays ou leur pays d’origine.

Ce n’était pas le cas lors des jeux Olympiques de Pékin, en août, alors que la saison MLB battait son plein.
Alex Rodriguez, la star des New York Yankees qui vient d’avouer avoir utilisé des stéroïdes entre 2001 et 2003, va ainsi porter les couleurs de la République dominicaine, le pays de ses parents, tandis que son capitaine chez les Yankees, Derek Jeter, va lui emmener l’équipe des États-Unis. Ichiro Suzuki, un demi-Dieu au Japon, compte de son côté sur un doublé des "Samuraï".

Le premier tour consiste en quatre poules de quatre équipes qui se déroulent dans quatre zones géographiques (Japon, Canada, Puerto Rico, Mexique).

Le reste de la compétition aura lieu aux Etats-Unis : deuxième tour à San Diego et Miami, demi-finales et finale à Los Angeles. Le premier match oppose jeudi le Japon à la Chine, à Tokyo.
Composition des poules :
 Poule A (Tokyo) : Chine, Taïwan, Japon, Corée du Sud
 Poule B (Mexico) : Australie, Cuba, Mexique, Afrique du Sud
 Poule C (Toronto, Canada) : Canada, Italie, Etats-Unis, Venezuela
 Poule D (San Juan, Porto Rico) : République dominicaine, Pays-Bas, Panama, Porto Rico

Programme
 Premier tour : 5-11 mars
 Deuxième tour : 14-19 mars (San Diego, Miami)
 Demi-finales : 21-22 mars (Los Angeles)
 Finale : 23 mars (Los Angeles)

_ bpe/jgu AFP

[04/03/2009]